“生态旅游”这一术语，是由世界自然保护联盟（IUCN）于1983年首先提出，1993年国际生态旅游协会把其定义为：具有保护自然环境和维护当地人民生活双重责任的旅游活动。以有特色的生态环境为主要景观的旅游。是指以可持续发展为理念，以保护生态环境为前提，以统筹人与自然和谐发展为准则，并依托良好的自然生态环境和独特的人文生态系统，采取生态友好方式，开展的生态体验、生态教育、生态认知并获得心身愉悦的旅游方式。
       生态旅游是指在一定自然地域中进行的有责任的旅游行为，为了享受和欣赏历史的和现存的自然文化景观，这种行为应该在不干扰自然地域、保护生态环境、降低旅游的负面影响和为当地人口提供有益的社会和经济活动的情况下进行。

       就生态旅游给出了两个要点，其一是生态旅游的物件是自然景物；其二是生态旅游的物件不应受到损害。 在全球人类面临生存的环境危机的背景下，随着人们环境意识的觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全球，生态旅游作为绿色旅游消费，一经提出便在全球引起巨大反响，生态旅游的概念迅速普及到全球，其内涵也得到了不断的充实，针对目前生存环境的不断恶化的状况，  旅游业从生态旅游要点之一出发，将生态旅游定义为“回归大自然旅游”和“绿色旅游”；针对旅游业发展中出现的种种环境问题，旅游业从生态旅游要点之二出发，将生态旅游定义为“保护旅游”和“可持续发展旅游”。同时，世界各国根据各自的国情，开展生态旅游，形成各具特色的生态旅游。
       在生态旅游开发中，避免大兴土木等有损自然景观的做法，旅游交通以步行为主，旅游接待设施小巧，掩影在树丛中，住宿多为帐篷露营，尽一切可能将旅游对旅游物件的影响降至最低。在生态旅游管理中，提出了“留下的只有脚印，带走的只有照片”等保护环境的响亮口号，并在生态旅游目的地设置一些解释大自然奥秘和保护与人类攸息相关的大自然标牌体系及喜闻乐见的旅游活动，让游客在愉怡中增强环境意识，使生态旅游区成为提高人们环境意识的天然大课堂。更强调的是对自然景观的保护，是可持续发展的旅游。 多样性
1、注重生态系统完整性，应在非生物因子和生态过程等方面加强生态系统完整性建设。
2、保持生态系统本土性，禁止或慎用引进外来物种，防止生物入侵，保护古树名木和原生的乡土植物群落，防止生态环境退化。
3、重视生物多样性，有生物多样性保护和管理计划，将生物多样性纳入监测内容。示范区设有生物多样性保护专职人员及咨询专家。
4、生物因子植被良好，动植物资源丰富，物种的生境类型众多。物种保护措施有效，珍稀物种和濒危物种能得到重点保护。
5、示范区内无捕猎野生动物和破坏野生动物的生态环境的行为，禁止出售野生动物制品。研究和防治生物危害、生物入侵，合理控制原有的林产品采伐规模。保护区内物种的生存环境，结合示范区绿化等生态建设项目，进行适宜生境的扩大设计。
6、调查、记录和监测国家重点保护和省级保护的野生动植物的种类，种群现状、动态分布和生境。识别野生动物活动廊道，必要时可采取人工廊道设计。在野生动物栖息区内的人工设施，控制夜间照明和噪声，保持天空的自然黑暗，避免惊扰野生动物，不应对夜行动物造成明显的干扰。
丰富性
旅游资源结构合理，规模较大，丰度较好。
独特性
1、区内独特的自然景观具有很高或较高的美学价值、科研价值、文化价值，或与之密切相关的人文景观价值较高；
2、生态资源游憩价值较高。示范区内的人为干扰较少，大部分为自然区域。
3、特定资源具有典型性、代表性、稀缺性，在市场上形成较大影响。 生态旅游的内涵应包含两个方面：
一是回归大自然，即到生态环境中去观赏、旅行、探索，目的在于享受清新、轻松、舒畅的自然与人的和谐气氛，探索和认识自然，增进健康，陶冶情操，接受环境教育，享受自然和文化遗产等；
二是要促进自然生态系统的良性运转。不论生态旅游者，还是生态旅游经营者，甚至包括得到收益的当地居民，都应当在保护生态环境免遭破坏方面做出贡献。也就是说：只有在旅游和保护均有保障时，生态旅游才能显示其真正的科学意义。
 
(1) 生态旅游的目的地是一些保护完整的自然和文化生态系统，参与者能够获得与众不同的经历，这种经历具有原始性、独特性的特点。
(2) 生态旅游强调旅游规模的小型化，限定在承受能力范围之内，这样有利于游人的观光质量，又不会对旅游造成大的破坏。
(3) 生态旅游可以让旅游者亲自参与其中，在实际体验中领会生态旅游的奥秘，从而更加热爱自然，这也有利于自然与文化资源的保护。
(4) 生态旅游是一种负责任的旅游，这些责任包括对旅游资源的保护责任，对旅游的可持续发展的责任等。由于生态旅游自身的这些特征能满足旅游需求和旅游供给的需要，从而使生态旅游兴起成为可能。       促进生态旅游地经济社会可持续发展是开展生态旅游的重要目的，具体表现在旅游地居民个体层和旅游地社会、经济、文化整体层次两个层次上。旅游地居民是旅游地社会文化的主要组成部分，拥有维护自身良好发展的权利，因此，开展生态旅游必须让当地居民直接参与到管理和服务中去。从经济方面，这样的参与使得他们获得丰厚的经济回报，能有效的促进旅游地经济的发展；从社会方面，旅游业在当地的发展与渗透使得当地居民开阔了眼界，提高了素质，可以更快的融入现代文明；从环境方面，当地居民对自然环境的维护与影响比旅游者更为直接。
      总之，生态旅游的发展使得当地居民在科学、经济、技术上对资源实施保护又了客观的可能。在整体层上，生态旅游的健康发展在经济上有利于促进旅游经济的持续增长，并不断为地方经济注入新的发展资金；在环境保护方面可以对自然环境的保护和管理给予资金的支持，提高旅游经营管理者、旅游者和当地居民对环境保护的意识；在社会效益方面促进公平分配，有利于居民就业机会的增加等，这一切将有效地促进生态旅游地社会、经济、文化的全面进步和协调发展。
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